Вифлеем – это один из самых древнейших городов мира, расположенный на территории Палестинской автономии на западном берегу реки Иордан. Здесь не спокойная политическая обстановка. Идет борьба за территорию, которую оспаривают Израиль и Палестина. Между жителями этих двух стран регулярно происходят вооруженные конфликты и столкновения. Палестинцы добиваются полной независимости от израильтян. Вифлеем огражден от Израиля огромной бетонной стеной.
Точное основание города неизвестно, но историки предполагают, что здесь на рубеже конца семнадцатого в начале шестнадцатого века до новой эры проживали ханаане, которые основали Вифлеем. Затем сюда пришли иудеи. Их потеснили христианские народы и арабы. В настоящее время в городе проживают около двадцати пяти тысяч местных жителей, из которых лишь 20% от всей доли населения составляют арабы-христиане, но можно встретить и другие статистические данные, т. к. местные власти вносят ежегодные поправки и изменения. Это связано с обостренной политической обстановкой и эмиграционной волной.
У города много названий. Его называют Бет Лехем, что в переводе значить дом хлеба, но можно услышать название Бет Лахм – дом мяса, также его называют Эфрата, что означает плодоносный. Вифлеем разделен на восемь кварталов. Здесь католики имеют свой францисканский монастырь, новую церковь, две раздельные школы для мальчиков и девочек, аптеку и сиротский дом. На юго-востоке города расположился монастырь кармелиток. При монастыре есть гимназия и церковь.
Православные армяне также имеют здесь большой монастырь, который примыкает к греческому и францисканскому монастырям. Стоит отметить, что в Вифлееме практически невозможно встретить протестантов.
История развития города связана со святыми местами и реликвиями. Ведь здесь родился Иисус. В канун празднования Рождества в Вифлееме собираются многочисленные толпы паломников и туристов, чтобы отпраздновать рождение Иисуса Христа. Рождественская месса проходит в церковном храме Святой Великомученицы Екатерины, которую транслируют в прямом эфире многие телевизионные каналы всего мира. Рождество является одним из почитаемых религиозных праздников в Вифлееме.
Перед праздником город украшают, развешивают цветные электрические гирлянды, а на площадях устанавливают и наряжают зеленые ели. Днем под звуки барабанов и волынок по улицам города проходят толпы детей из различных школ. Они одеты в праздничные костюмы. Во время празднования Рождества к христианам присоединяются мусульмане, которые тоже чтят пророка Ису.
Здесь на Поле Пастушков можно увидеть подземную крипту, которая сохранилась от храма христиан, построенного над Пещерой Пастухов во времена правления византийской царицы Елены. На этом поле расположилась новая церковь Ангела. Её архитектурный ансамбль напоминает шатер бедуинов. Церковь была построена в 1954 году на территории католического храма, руководил строительством архитектор Антонио Барлуцци.
Вифлеем поистине святое место, т. к. приступив на эту землю мысли христианина, возносятся к небесам. Хочется склонить колена и открыть душу для милости Божьей. Здесь все напоминает о рождении Христа.
