отделанный и тщательно срежиссированный, театральный в полном смысле слова холст Лоранса „Последние минуты императора Максимилиана" украшал Третьяковскую галерею.
Создание галереи пришлось на рубеж 1850-1860-х годов, чрезвычайно важную веху русской истории, определившую отправную точку данной выставки. Поражение в Крымской войне, подведшее черту Николаевской эпохи, воцарение Александра II, отмена в 1861 году крепостного права и одновременное появление тайной революционной организации „Земля и воля" — все свидетельствовало о глубоких сдвигах в общественном сознании. Именно тогда двинулись коренные реформы, земская, школьная, судебная, а население впервые сочли нужным оповестить о государственном бюджете. В целом — мирные годы, как будто сулящие переход к благополучию. К тому же империя не ведет войн, разве что постепенно прибирает к рукам Среднюю Азию.
Во Франции все по-другому. Через сорок лет после вступления русской армии в Париж страна вкусила радость реванша, обусловленного итогами Крымской войны. Авторитет Второй империи крепнул на континенте, а во внутриполитической сфере установилось относительное затишье. Но затем грянули кардинальные потрясения — крах политики Наполеона III, унизительное нашествие прусских войск и осада Парижа, Коммуна, потеря Лотарингии, провозглашение Третьей республики.
Большие, но непохожие сдвиги происходят в культуре двух стран. Глубокое, давно назревавшее исследование насущных проблем общества и личности ведет в начале 1860-х годов к мощному подъему русской литературы. Тургенев публикует „Накануне" и „Отцов и детей", Достоевский — „Записки из Мертвого дома" и „Униженных и оскорбленных", Лесков — антинигилистический роман „Некуда", Некрасов — „Кому на Руси жить хорошо", Лев Толстой начинает „Войну и мир". Столь поразительного прорыва в литературе, осуществленного за кратчайшее время, не знала ни одна другая страна. Знаковые события происходят в музыке: возникает сообщество композиторов „Могучая кучка" (Балакирев, Бородин, Мусоргский, Римский-Корсаков), Рубинштейн основывает в Петербурге первую консерваторию. Завоевания в живописи куда скромнее. Крамской вспоминал, что в начале 1860-х „на выставках было чрезвычайно много молодых всходов <.,.> но как-то они повяли после первых побегов".
V Франции меньше музыкальных и литературных достижений, чего не скажешь о живописи. В 1860 году, когда еще работали Энгр и Делакруа, выходят в жизнь будущие импрессионисты: те, кому выпадет на долю совершить переворот, сказавшийся на судьбах мирового искусства. В том году Мане пишет свой первый шедевр. „Гитариста", выступая наиболее обещающим выразителем новых тенденций. Дега работает над „Семейством Беллели", лучшим групповым портретом столетия. Девятнадцатилетний Ренуар, решив стать настоящим художником, ходатайствует о разрешении копировать в Лувре. Клод Моне. еще не предполагая, что сделается величайшим пейзажистом эпохи, постигает основы рисунка человеческой фигуры.
Далее, на протяжении десятилетия следует череда живописных шедевров Мане и Дега, знаменующих новое понимание цвета и рисунка. Моне в „Женщинах в саду" и „Завтраке на траве" достигает вершины живописного реализма, вплотную подводящего его к импрессионизму. Рядом с ним Ренуар в вариациях „Лягушатника" не менее успешно овладевает приемами передачи света, цвета и движения. Сезанн в портретах и в „Девушке за фортепиано"' начинает разработку тех принципов композиции и управления цветом, которые через три-четыре десятилетия скажутся на развитии всего европейского искусства.