Палаццо Веккьо — знаменитейшее здание Флоренции. Строительство его началось в 1299 году и, как полагают, велось под руководством Арнольфо ди Камбио, создателя флорентийского Кафедрального собора, заложенного несколькими годами ранее. Сначала Палаццо Веккьо называли Палаццо деи Приори, поскольку в нем собирались приоры (главы купеческих и ремесленных гильдий, обладавшие в те времена огромной политической силой и влиянием). Очень скоро дворец превратился в административный центр Флоренции, и, чтобы подчеркнуть его значение, перед ним разбили площадь, названную Пьяцца делла Синьория.
Палаццо деи Приори было возведено в небывало короткие сроки — всего за три года. Через сто с небольшим лет эта спешка начала сказываться. В середине XV века потребовалось укрепить башню и стены внутреннего двора, которые постоянно грозили обрушиться. В это время дворец получил новое имя — Палаццо делла Синьория (слово «синьория» в переводе с итальянского означает «власть»).
В 1540-х годах, когда дворец превратился в официальную резиденцию герцога Медичи, его вновь переименовали. На сей раз — в Палаццо Дукале (Дворец Герцога). Но в 1550 году супруга герцога приобрела новую резиденцию - Палаццо Питти. Бывший дворец герцога начали использовать как административное здание и наконец-то дали ему то название, под которым он известен в наши дни, — Палаццо Веккьо (что означает — Старый Дворец). Впрочем, официально Палаццо Веккьо до сих пор именуется Палаццо делла Синьория. Сейчас во дворце находится ратуша и — одновременно — музей.
В первые триста лет своего существования Палаццо Веккьо много раз перестраивался и расширялся. Внешне дворец не особенно изменился с тех давних пор, когда политическая ситуация во Флоренции была взрывоопасной, а приоры желали спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, — он остался грозной крепостью с рядами бойниц. Но внутреннее убранство дворца претерпело в XVI веке серьезные изменения. Над интерьерами Палаццо Веккьо, восхищающими своей красотой многие поколения посетителей, трудились лучшие художники того времени. Увы, судьба сыграла злую шутку, и работ ярчайших мастеров эпохи Возрождения мы здесь не найдем — хотя они и должны были быть.

Две огромные фрески с изображением батальных сцен были заказаны Леонардо да Винчи и Микеланджело. Леонардо да Винчи, выполняя заказ, пытался экспериментировать с новой техникой,но эксперимент провалился — краски, наложенные на сухой грунт, начали осыпаться, — и художник в 1506 году бросил работу. Что касается Микеланджело, то он успел сделать лишь полномасштабный рисунок будущей фрески и спешно покинул Флоренцию, отправившись в Рим, куда его призвал папа Юлий II. Дворец остался без произведений великих художников. Ныне посетители Палаццо Веккьо видят на этих стенах фрески Джордже Вазари и его учеников.
В наши дни Вазари знаменит своим трудом «Жизнеописания выдающихся художников», но при жизни он был известен как плодовитый живописец и архитектор. В 1555—72 годах именно он возглавлял работы по капитальной реконструкции и украшению Палаццо Веккьо. Не обладая талантом Бронзино, Вазари имел прекрасные организаторские способности и большой штат помощников, вместе с которыми он и выполнил настенные и потолочные росписи в Палаццо Веккьо. Этот заказ был настолько престижным, что некоторое время не Бронзино, а Вазари считался первым художником при дворе Медичи. Фрески самого Бронзино представлены в Палаццо Веккьо, главным образом, в капелле Элеоноры Толедской. Здесь можно увидеть и его знаменитое «Снятие с креста», и цикл работ на сюжеты из жизни ветхозаветного пророка Моисея.

К Палаццо Веккьо примыкает так называемая Лоджия деи Ланци, построенная в 1376—82 годах. Это большой, открытый с трех сторон зал с колоннадой. В старину здесь проводились официальные церемонии — провозглашались указы, заключались торговые договоры, имевшие большое значение для Флоренции, и т. п. Вначале эта постройка носила название Лоджия деи Приори или Лоджия делла Синьория. Свое нынешнее название — Лоджия деи Ланци — она получила в XVI веке в честь ланци (так называли уланов, охранявших вход во дворец). Сейчас Лоджия деи Ланци превращена в музей скульптуры. Здесь (помимо прочих работ) хранятся три шедевра итальянской скульптуры XVI столетия — бронзовая статуя работы Бенвену-то Челлини и две мраморные статуи работы Джованни да Болонья, выходца из Нидерландов, с 1553 года жившего и работавшего во Флоренции.